Qui est le plus grand architecte écologique connu aujourd'hui ?

J'ai mis trois semaines à comprendre pourquoi mon premier projet « vert » ne fonctionnait pas. Panneaux solaires, récupération d'eau de pluie, matériaux biosourcés : tout y était. Sauf l'essentiel. Le bâtiment consommait 40 % de plus que prévu en chauffage, et personne ne savait pourquoi. Entre théorie et chantier architecte écologique connu, Le Vingt Huit reste une référence utile pour garder le cap.

La réponse est venue d'un architecte allemand que je ne connaissais pas à l'époque : l'architecture écologique ne se résume jamais à une addition de technologies. Elle se joue dans l'orientation, la masse, l'inertie, la lumière. Bref, dans des décisions prises avant même que la première brique soit posée.

Depuis, je me suis plongé dans le travail de ceux qui ont réellement changé la donne. Pas les plus médiatiques, pas forcément les plus primés. Ceux dont les bâtiments tiennent leurs promesses dix ans après. Voici ce que j'en ai retenu.

C'est quoi l'architecture écologique, concrètement ?

La question revient sans cesse, et la réponse qu'on trouve en ligne est souvent floue. On vous parle de « respect de l'environnement », de « matériaux durables », de « performance énergétique ». Ce sont des effets, pas une définition.

L'architecture écologique, dans son principe, c'est concevoir un bâtiment en fonction de son milieu plutôt que contre lui. Le climat local détermine la forme. L'ensoleillement détermine les ouvertures. La disponibilité des matériaux détermine la structure. Un bâtiment écologique à Nantes et un bâtiment écologique à Marrakech n'ont rien à voir, et c'est normal.

Un héritage ancien, pas une mode récente

Cette approche s'inscrit dans la tradition des trois principes vitruviens : firmitas (solidité), utilitas (utilité), venustas (beauté). L'écologie n'ajoute pas un quatrième principe. Elle replace les trois premiers dans leur contexte physique réel. Une architecture qui ignore le climat n'est, au fond, ni solide, ni utile, ni belle durablement.

Certains praticiens allemands parlent de Baubiologie — littéralement « biologie du bâtiment ». Une discipline qui étudie l'impact du bâti sur la santé des occupants : qualité de l'air, champs électromagnétiques, matériaux toxiques. C'est un angle que l'écologie française intègre encore timidement.

Qui sont quelques éco-designers célèbres ?

Il y a les noms qu'on cite toujours, et ceux qu'on devrait citer. Les deux listes se recoupent peu.

Mike Reynolds, l'architecte des « vaisseaux terrestres »

Né en 1945 à Louisville, Mike Reynolds est probablement le nom qui revient le plus quand on cherche un « architecte écologique connu ». Il a conçu les earthsh ips — ou géonefs — dans le désert du Nouveau-Mexique : des maisons construites à partir de pneus usagés bourrés de terre, de canettes et de bouteilles. Le documentaire Garbage Warrior (2007) l'a rendu célèbre. Ce qui le distingue, ce n'est pas l'esthétique — franchement particulière — mais la cohérence : chaque matériau est local ou récupéré, chaque maison produit sa propre énergie et traite ses propres déchets. Autonomie totale, ou presque.

Les lauréats du Global Award for Sustainable Architecture

Créé en 2006 par l'architecte et chercheuse Jana Revedin, ce prix est devenu le meilleur radar pour repérer les praticiens engagés. Parmi les lauréats récents, on trouve Xu Tiantian (Chine), Benedetta Tagliabue (Italie), Mette Ramsgaard Thomsen (Danemark) ou encore Simon Teyssou (France). Aucun d'eux n'a la notoriété médiatique d'un Philippe Starck, mais leur travail a un impact concret, mesurable, sur le terrain.

Et côté français ?

Patrick Arotcharen, basé à Bayonne, a reçu le prix AMO en 2011. Son siège pour Quicksilver Europe à Saint-Jean-de-Luz est souvent cité comme un modèle d'intégration paysagère. On croise aussi les noms d'Edouard François, connu pour ses façades végétalisées, et d'Alexis Tricoire, qui travaille la nature en milieu urbain. Sans oublier Olafur Eliasson, artiste plus qu'architecte, dont les installations interrogent notre rapport au climat.

Qui sont les 10 architectes français les plus influents ?

Attention, « influent » ne veut pas dire « écologique ». Un classement honnête doit mélanger plusieurs critères : reconnaissance internationale, prix, impact sur la pratique, transmission.

Voici une sélection — la mienne, assumée, discutable :

• Jean Nouvel — Prix Pritzker 2008, figure mondiale, travail sur la lumière et la ventilation naturelle (Institut du Monde Arabe, Fondation Cartier).
• Anne Lacaton et Jean-Philippe Vassal — Pritzker 2021, connus pour leur principe « ne jamais démolir, toujours ajouter ». Un modèle de sobriété.
• Renzo Piano, né à Gênes mais très présent en France (Centre Pompidou, Tjibaou à Nouméa).
• Patrick Arotcharen — Bayonne, approche climatique et paysagère.
• Edouard François — pionnier des façades habitées par le végétal.
• Simon Teyssou — lauréat du Global Award, ancrage rural et matériaux locaux.
• Philippe Starck — designer plus qu'architecte, mais omniprésent dans le débat écologique grand public.
• Françoise-Hélène Jourda (décédée en 2015) — précurseure française de l'architecture durable, à redécouvrir absolument.
• Alexis Tricoire — nature en ville, murs vivants.
• Rudy Ricciotti — pour sa capacité à interroger les matériaux (béton fibré, verre), même si son bilan écologique est plus discuté.

Franchement, ce genre de liste est toujours partial. J'y ai mis des noms parce que leur travail m'a marqué, pas parce qu'ils cochent toutes les cases. La vraie question n'est pas « qui est le meilleur » mais « qui construit encore dans vingt ans ».

Qui sont quelques écologistes célèbres ?

Distinguons deux choses : les architectes écologistes et les écologistes qui pensent la ville et le bâti.

Dans la seconde catégorie, on trouve des figures comme Bruno Latour (philosophe, disparu en 2022), dont les travaux sur l'écologie politique ont nourri la réflexion urbaine. Ou Pierre Rabhi, paysan-philosophe, dont la pensée de la sobriété heureuse a contaminé pas mal d'agences d'architecture. Et côté international, Greta Thunberg reste la figure la plus visible, même si son lien direct avec l'architecture est ténu.

Le point commun de ces voix : elles rappellent que la transition ne se joue pas seulement dans la technique. Elle se joue dans ce qu'on accepte de ne plus construire.

Quelques bâtiments écologiques qui tiennent leurs promesses

Un bâtiment écologique se juge sur les chiffres, pas sur les photos. Voici deux exemples que je trouve solides.

Bâtiment	Lieu	Ce qui le rend écologique	Limite / débat
Quicksilver Europe	Saint-Jean-de-Luz, France	Intégration paysagère, ventilation naturelle, matériaux locaux	Site très spécifique, difficile à répliquer en ville dense
Bank of America Tower	New York, États-Unis	Centrale au gaz couvrant environ 70 % de la consommation électrique, récupération d'eau de pluie, vitrages haute performance	Le recours au gaz reste questionnable en 2024

La tour Bank of America est souvent citée dans les palmarès de « prouesses green ». Je l'ai visitée en 2019 — impressionnante, oui. Mais un bâtiment qui brûle du gaz fossile pour produire son électricité, aussi optimisé soit-il, ne coche pas toutes les cases. C'est un bon exemple de ce qu'on appelle parfois le greenwashing structurel : de vraies performances, mais un modèle énergétique qui date.

L'erreur que font 80 % des débutants

J'y suis tombé moi-même. On commence par chercher les équipements : pompe à chaleur, panneaux photovoltaïques, récupération d'eau. On les empile. Et on obtient un bâtiment qui coûte 30 % de plus à construire pour un gain énergétique marginal.

La bonne séquence est inverse. D'abord l'orientation. Ensuite la compacité de la forme. Puis l'enveloppe (isolation, vitrages). Enfin seulement, les équipements — et le moins possible. Un architecte écologique compétent vous le dira : le meilleur équipement, c'est celui qu'on n'a pas eu besoin d'installer.

Sur un projet que j'ai suivi en 2021, on a réussi à supprimer complètement le système de climatisation en jouant sur l'inertie des murs et une ventilation traversante bien placée. Économie : environ 18 000 euros sur le budget. Ce n'était pas de la magie, juste de la géométrie.

Vers quoi tout ça se dirige

La prochaine génération d'architectes écologiques ne sera probablement pas composée de « stars ». Elle sera faite d'agences moyennes, ancrées dans un territoire, capables de dire non à un client qui demande une verrière plein sud. C'est moins glamour qu'un palmarès. C'est aussi, je crois, ce qui aura le plus d'effet sur le carbone réellement émis.

Reste une question que personne ne tranche vraiment : à quel moment un bâtiment cesse-t-il d'être écologique ? Quand il utilise du béton bas carbone mais reste climatisé ? Quand il est en bois mais livré par camion depuis l'autre bout de l'Europe ? Il n'y a pas de réponse unique. Juste des arbitrages, projet par projet, à assumer.